Чёрный дым поднимался к небу. Поток его силы устремлялся в огонь, не находя привычного отклика. Слова мантры повторялись, раз за разом пытаясь достучаться до душ умерших.

Вдруг сквозь огонь У Син увидел смотрящего на него Стального Орла. Равнодушные глаза, видевшие сотни битв и горы мертвых, уставились на него. ОУ Син ощутил себя букашкой на земле, на которую с высоты птичьего полета взирает орел. Все они были букашками, и они устремляли ввысь свои молитвы.

Горящая ветка стрельнула в огне, прогоняя наваждение, и огненные искры на мгновение сложились в подобие арки, соединяющие две горящие ветви. Мертвые ушли. Они больше не вернутся. У Син не моргая всматривался в огонь, стараясь увидеть там силуэты уходящих вдаль по огненной дороги людей. Но ничего не осталось, только безумный жар и запах паленой плоти. К счастью, они стояли с наветренной стороны.

— Вам надо отдохнуть, теперь будет легче. Поверьте я знаю, — обратился к нему духовник отряда.

Пошатываясь, У Син отошел в сторону и уселся прямо на землю, погрузившись в медитацию и по-прежнему глядя в огонь. Обряд шёл тяжело, и сил уходило очень много, если учесть, что он так и не восстановился после боя. Сейчас на холме готовилось еще два новых костра для павших солдат восточной армии и для Огненных Тигров. А трупы все не кончались, и медленно несли отовсюду изможденные солдаты.

Все растения, которые выросли после атаки духа, решено было уничтожить огнём вместе с телами под ними.

Надо было восстановить силы. Работы днём будет еще много. Солдаты по-прежнему рубили ближайшие деревья и таскали валежник под присмотром отряда, прикрывающего их.

— Это я отправил запрос на Защищающих, — отвлёк его от медитации присевший рядом Си Лян.

Монах повернулся и взглянул офицеру в глаза.

— Странный туман… Он появился, когда эти, — он кивнул в сторону холма с остатками восточной армии, — не справились. Они первые вошли в эту долину, и это их сотник превратил ближайшее поселение в ледяную пустыню. Это совсем недалеко, чуть больше восьмисот шагов. Сразу за садом. А потом он отправился в горную крепость и, проиграв, бежал поджав хвост. Вот тогда туман заполнил долину. Он просачивается в тело, неся в себе энергию Инь. Живые слабеют и умирают, мертвые восстают и ходят среди нас.

— Вот как, — буркнул У Син.

— Кости мёртвых поглощают туман гораздо активнее, и требуется больше усилий, чтобы очистить их в огне. Ледяной клан отстранят до конца разбирательства, так что будь осторожен с ними. Говорят, нашлось много готовых воспользоваться тем, что они не справились.

— Спасибо уважаемый. А откуда они?

— Кто-то говорит, что с севера, из пустыни духовных зверей, а кто-то — что с востока. Это мне доподлинно неизвестно, а спрашивать я не хочу.

— М-м…

Монах кивнул. Меньше знаешь — крепче спишь.

***

Вершина холма преобразилась.

Тела успели подготовить к погребению, кустарник вырубили, а землю выжгли, очищая от ядовитых колючек.

За несколько часов, прошедших с восхода, туман немного рассеялся, но всё равно лежал плотным слоем, не желая отступать под редкими лучами солнца, светившего сквозь облака. Тела погибших офицеров и Ночного Ворона, укрытые плащом, лежали в шатре. Незнакомый офицер с эмблемой Стального Орла отдавал приказы солдатами. Чуть в стороне так и осталась стаять юрта, у порога которой лежал тяжело раненый волк. Его бока вздымались и опадали, а из груди доносились хрипы и бульканье.

У Син подошёл к костру, по четырём углам которого стояли щиты павших. Много, очень много воинов погибло, пытаясь противостоять обезумевшему духу долины. Он даже не мог сказать точно, какой у него был духовный ранг. Серебрянный средний или уже близкий к пику высшего?

На своей территории он и так был силен, а пролитая кровь его почитателей сделала его еще сильней и опаснее. Сил монаха не хватило защитить отряд от духовных атак.

«Надо прорываться как можно скорее!» — решил У Син, размышляя в тысячный раз, как преодолеть узкое место в культивации. Если бы он не был так слаб, его товарищи не погибли бы в бою.

Си Лян закончил свою молитву, и зажженный от его огня костер ярко вспыхнул. Два ряда воинов стояли позади, провожая товарищей в последний путь. Густой, темный дым потянулся столбом к небу. К счастью, днем было ясно. Над костром проступил невидимый для большинства силуэт Стального Орла, а в вышине тоскливо кружил питомец погибшего имперского Ворона, изредка издавая резкое карканье.

Четверо солдат вышли вперед по приказу командира, направляя в костер струи огня. Еще шестеро создали голубые печати Воздуха, раздувая огонь. Ещё раз убедившись, что ритуал проходит правильно и никто из погибших не обратится в нежить, У Син отправился ко второму, пока еще не зажженному костру.

— Господин Защищающий, вы не могли бы… это… У меня Земля, вы же сами понимаете. Ритуал я знаю, а вот из нас четверых, кто на ногах, Огня не у кого нет, — поклонился уже немолодой ветеран, сложив руки перед грудью.

— Сделаю все от меня зависящее, — ответил монах, направляясь к погибшим.

«И это будет нелегко, учитывая, как они погибли», — подумал он. Большинство солдат умерло от кровавого проклятия, не имея сил и амулетов справиться с ним. Они были заражены негативной энергией.

Четыре талисмана, нарисованными золотой тушью на красной бумаге, легли по четырем сторонам погребального костра. Эти талисманы были из его личных запасов, которые никто не возместит, тоскливо подумал монах, выводя один за другим символы на заготовках талисманов. Восемнадцать дополнительных символов легли на тела погибших.

— Я закончил, можете начинать.

По его знаку ветеран вышел вперед и начал ритуал. Только У Син видел, что у него почти нет духовной сущности, чтобы наполнить правильные слова силой. Основную работу придётся делать самому. Рука опять привычно легла на пояс. У Син еще не восстановился полностью от полученных ран и с утра же потратил много сил. Но надо было закончить.

Воин поклонился ему и монах снова затянул мантру Огненного Пути. Очищение через огонь. Огонь, открывающий путь для павших. Только надо сначала выжечь черную кровь. Долгий путь, но сил должно хватить… Ему не привыкать. Если он не выполнит свое предназначение, из этих остатков через пару лунных циклов может подняться нежить.

Это долг. Это честь. Смотря как на это смотреть.

Сила огня, соединяясь с его духом, устремилась костер.

***

Он шел по красному горящему песку, шатаясь под палящим солнцем, и пытался взобраться на гору, обжигаясь на каждом